A vida teve origem nos oceanos. Nesse imenso espaço, os organismos aquáticos e o ambiente abiótico (ambiente sem seres vivos, ou seja, o local onde vivem) estão inter-relacionados e interagem entre si. Por isso, os organismos marinhos adaptaram-se às elevadas concentrações de sais do meio e desenvolvem mecanismos para utilizar os nutrientes disponíveis no oceano.
Algas marinhas não possuem sistema vascular, ou seja, não possuem um sistema de transporte especializado, isto porque, todas as células que fazem parte da alga contactam directamente com o ambiente, permitindo assim que haja trocas gasosas entre o meio e as células. O corpo das algas multicelulares é chamado de talo e pode apresentar-se como filamentos, lâminas ou estruturas que lembram caules e folhas de plantas.
Encontram-se distribuídas por diferentes habitats: oceanos, corpos de água doce, solos, rochas, sobre a neve e superfície de vegetais; desde que disponham de luz e humidade suficientes.
No Reino Protista são encontradas as macroalgas, organismos pluricelulares eucariontes e autótroficos, que podem ser classificados em três grupos de acordo com a coloração. As principais características desses grupos são:
- Filo Chlorophyta. São descritas aproximadamente 10.000 espécies É composto pelas algas verdes (são normalmente utilizadas como alimentos, devido ao alto conteúdo de vitaminas, β-caroteno e minerais). São extremamente abundantes nos ambientes aquáticos. Podem habitar águas doces ou salgadas, solos húmidos ou troncos.
- Filo Rhodophyta. São descritas aproximadamente 6.000 espécies. Composto pelas algas vermelhas, quase que exclusivamente pluricelulares e marinhas (99%) que vivem fixadas em substratos. A principal característica é a presença do pigmento ficoeritrina em suas células, responsável pela coloração avermelhada desses organismos.
- Filo Phaeophyta. Composto pelas algas castanhas (são utilizadas para a alimentação do homem e de animais e também como fertilizantes. São importante também como fonte de ácidos algínicos, cujas propriedades coloidais são aproveitadas, por exemplo na preparação de pomadas e suspensões), organismos pluricelulares predominantemente marinhos. As algas pardas ou feofíceas (Phaeophyta) podem ter de alguns centímetros até mais de 60 m de comprimentos. Apresentam coloração castanho-amarelada devido ao pigmento ficoxantina existente nos cloroplastos e certas espécies apresentam partes semelhantes às raízes e folhas das plantas.
Nesse filo encontra-se a Laminaria, espécie conhecida como kombu, de importância na culinária japonesa:
Alga parda do gênero Laminaria.
Fertilizantes de algas
Cerca de 4 milhões de toneladas de algas são colhidas anualmente em todo o mundo; sendo os principais produtores a China e o Japão, seguidos pelos Estados Unidos e Noruega. A partir das algas são obtidos produtos imprescindíveis para a vida do homem moderno, com valores que ultrapassam alguns bilhões de dólares anuais.
Para que não se ponha em causa os ecossistemas e preservar a qualidade de vida humana é necessário reunir um conjunto de materiais tecnológicos, disponibilizar quantias elevadas a nível financeiro, e recolher dados científicos ligados á utilização das algas.
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